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恩格斯把原始初民的意识归结为宗教意识，把初民的神话归结为宗教观念。他在谈到美洲印地安人的宗教观念时特地在括弧内注明“神话”二字，指出“印地安人就其野蛮人的特性说，乃是一个宗教的民族。”
在谈到希腊神话时又特别强调它的宗教根源，指出：“一般说，全部希腊神话是从其本身所带来的古代雅利安人对自然的崇拜中发展而来。”
苗族在原始社会乃致进入文明社会后，在意识领域占统治地位的就是宗教思想。 宗教意识、宗教世界观、宗教哲学思想，成为苗族社会思想领域中核心的、起主导作用的一部分。
原始宗教的产生，是从人有灵魂观念开始的。在原始社会中，人类从灵魂观念的产生到自然崇拜、图腾崇拜、保护神崇拜的相继出现，经历了漫长的岁月。在这个过程中，逐渐形成了原始宗教，产生了无数美丽的神话。
众所周知，苗族以信鬼好巫、多神崇拜而著称。
苗族先民九黎族，在上古时代就开创了相当发达的氏族文化。正如王桐龄在《中华民族史》中所说 ：“当时苗文化，相当发达。第一发明刑法；第二发明武器；第三发明宗教。后来汉族所用之五刑，兵器及甲胄，而信奉之鬼神，大抵皆苗族所创，而汉族因袭之”。
盛襄子在《湖南苗族述略》中也说：“今征之古史，苗瑶盖为中国巫教的首创者，今汉族通行的道教～巫教，犹有往茅山～苗山学法之说，是可证明”。苗族先民率先发明的宗教即巫教。
据史书记载，蚩尤与黄帝于涿鹿大战都使用了战争巫术作为战胜对方的手段。《广博物志》卷九引《玄女兵法》载：“蚩尤幻变多方，徵风招雨，吹烟喷雾，黄帝师众大迷”。
《述异论》载：“蚩尤能作云雾”。《云笈七签》引宋真宗御撰《黄帝本纪》云：“帝战未胜，归太山之阿，惨然未寐，梦见西王母遣道人披玄狐衣，持符授帝”。“玄女教黄帝三宫密略，五音权谋，阴阳之术，今风后演河图法而为用之”。
《山海经·大荒北经》又曰：“蚩尤请风伯雨师纵大风雨，黄帝乃下天女曰‘魃’以止雨，雨止。”《史记·正义》引《龙鱼河图》也载：“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤”。
由此不难看出，蚩尤在战争中首先使用了战争巫术手段，“请风伯雨师纵大风雨”，“变幻云雾”，“徵风招雨”等自然神灵和实施本族团巫术手段攻伐黄帝，结果黄帝首战失败，寝食难安，居无常处。后来黄帝吸取教训，亦实施战争巫术手段来对付蚩尤。
黄帝为了战胜强盛的对手蚩尤，不仅凭借天神的力量，手持天神赋予的符护、兵书、演降法及神秘的河图洛书，披玄狐衣，而且还借助蚩尤的女巫“魃”的力量克制，最终将蚩尤打败。战争巫术成了战胜对手的前提。
早期巫术是原始人同大自然斗争的天真手段。原始时代的苗族先民，凭着生活的实践和长期的观察，发现某种动物的出现，往往同某些食用植物的生长有关，而狩猎的收获又同某种气候的变化有关。
一些原始部落在集体出发狩猎之前，全氏族和狩猎队就举行隆重的仪式，集体跳着模仿动物动作的舞蹈，模仿动物的叫声，再做一些模拟式的狩猎丰收的姿势，他们以为经过这种仪式，就能使狩猎取得丰收。这种祈求方式直到近现代社会，居住在西南部山区的苗族中还可以见到痕迹。当苗族原始先民产生灵魂观念以后，鬼、神观念也逐渐在他们的头脑中出现了。有鬼驱鬼、有神敬神，驱鬼必须借助巫术。
巫师和巫术逐渐成了专门职业，成为苗族原始宗教的重要组成部分。在苗族早期文化中，巫术被广泛地运用着。它不仅渗透在人们生活和人们信仰心理的各个方面，而且也深深地杂存在当时人们的原始知识和家用技艺当中，它是苗族祖先在蒙昧阶段对物质世界和精神世界的一种认识形式和实用手段，并直接影响到他们衣食住行的各个方面。
据众多的文献记载，苗族巫教不但源远流长，而且影响深广。春秋战国时，史载“楚人鬼，而越人。” 汉代，荆楚之俗“信巫鬼，重淫祀,”“其俗少学者而信巫鬼。” 晋代，襄阳之俗“信鬼神。”南朝时，“鄂俗计利尚鬼，病者不药而听于巫。” 隋代，“大抵荆州率敬鬼，尤重祠祀之事。”
唐人元稹诗《赛神》：“楚俗不事事，巫风事妖神。事妖结妖社，不问亲与疏。年年十月暮，珠稻欲垂新。家家不剑获，赛妖无富贫。杀牛贯官酒、推鼓集顽民。暄阗晨闾隘，凶酗日夜频。” 宋代，“荆湖民俗，岁时会集或祷祀，多击鼓，令男女踏歌”。
元代，“楚俗信巫不信医……凡疾，不计久近深浅，药一入口，不效，即屏去。至于巫，反复十数不效，不悔。” 明代，保靖，永顺之俗“疾病则击铜鼓沙锣以祀鬼神。”
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清代，苗疆“其俗信鬼尚巫，有病不用医药，辄延巫宰牛禳之，多费不惜也”，“苗中以做鬼为重事，或一年三年一次，费至百金或数十金，贫无力者，卖产质衣为之。” 近人刘锡蕃说：“苗人崇信神巫，尤胜于古，婚丧建造，悉以巫言决之。甚至疾病损伤，不以药治，而卜之以巫，以决休咎。”
凌纯声、芮逸夫也说：“苗人鬼神不分。凡是在他们神圣领域之中，而认为有超自然能力，无论是魔鬼、祖灵或神祗都称之为‘鬼’。” 可见，自古以来，巫鬼在苗民中的地位是极其重要的。
苗族信奉“万物有灵”，认为造福于人类的灵是“神”；给人带来灾难、疾病、瘟疫和不幸的灵是“鬼”。
平时所祭祀的“神”主要有天神、雷神、地神、太阳神、月亮神、风神、雨神、谷神、棉神等等；所祭祀的“鬼”主要有东方鬼、西方鬼、迷魂鬼、勾魂鬼、游尸鬼、干痨鬼、坐月婆鬼、替死鬼、蛊鬼、落水鬼、落岩鬼、凶死鬼、刀伤鬼、饿死鬼、吊死鬼、过路鬼、绝种鬼、家鬼、舅爷鬼、马郎鬼、伙伴鬼、雷鬼、风鬼、泉鬼、古树鬼等等。
鬼的种类繁多，各地名称不同，每类鬼还包括为数不等的集团，比如贵州省台江县交下乡羊达寨的鬼集团共有43个，每个鬼的集团各有名称，各有活动地点。
丹寨县苗族信奉的共有10个鬼系，101种鬼。湘西有36堂神，72堂鬼。湘西苗族在举行“吃猪”祀典时，要祭祀“雷神”。
传说雷公最怕盐，所有祭祀的供物都忌用食盐。在部分苗族地区，如果有人因喝井水或河水生病，就要请巫师使法驱“泉鬼”、或“水鬼”。
如果家人久病不愈，就认为是遇上了“风鬼”，就要巫师在山坡上的岔路口有风的地方驱“风鬼”。
如果在屋内忽然听到怪声，受到惊吓而生病，就认为是屋前屋后的大树作怪，就要请巫师来祭“古树鬼”。
贵州榕江一带的苗族认为，人不能生育是“期者留”鬼在作崇；秧苗长得不好是“期者牙”鬼在暗中破坏；人被溺死，罪责不在于水，而是“西翁”鬼在拖脚。
苗族认为人类自身的繁衍和生产、生活活动均由鬼神左右，只要神灵保护，恶鬼不进行捣乱，就能人丁兴旺和获得丰收，人们就能免除灾难而获得幸福。为了达到这个目的，非通过巫师施行巫术不可。
公元1949年前，苗族还停留在万物有灵的原始宗教阶段。苗族巫师被神圣化，为不同于其他阶层的“阴阳两通”的文化人。
据说巫者肉体虽为凡胎俗骨，但其灵魂却超凡脱俗，能来往于人世鬼神两个世界，沟通人与鬼神之间的爱憎、好恶、追求、感情，传递人与鬼神之间的信息，尤有一套遣神差鬼、兴云播雨、起死回生的法术，因而人们非常崇敬他们，迷信他们。
认为能为巫者，都是受到“精灵”点化，或大难不死，魂游天界地府回阳，与鬼神打过交道，于是这种人身上，获得了神秘性、神圣性。
苗族传说故事《鬼谷子先生》讲苗族始祖是苗族妇女吞吃了鬼骨头上的谷子怀孕而生，下地后又得神虎抚育，并赐送本《无字天书》。
只要卜问凶吉，《天书》自会见字指点，故成为能“观天时地理”，“论阴阳五行”的巫师，始创了苗巫。巫通晓人，又通晓鬼神。
其通晓方法，则为巫术。巫术是巫师利用虚构的“超自然的力量”来实现某种愿望的法术。它既神圣又神秘，对大多数人是绝对保密的，特别是外族人更是“天机不可泄露”，认为泄密了，则不灵了，甚至会受到祖师的惩罚。巫师施行法术，有在神堂施行的，也有在郊野施行的。
施行对象，有祈神遣鬼，有捉精降妖，有呼风唤雨，有治病招魂，有猎禽伏兽，有移星转斗等，不胜枚举。巫师在庄严肃穆的巫事活动中，既娱神又娱人，使人们失衡的心里得到平衡。
巫术，看来是施于自然、鬼神境界，其实是施于人的精神领域，起特点就是用符咒等迫使自然力和自然物服从人的意志，以满足人的生存及其他方面的需要。
苗族巫师怎样施行巫术，也就是说他们是怎样跟鬼神打交道的呢？下面我们试以“招魂”和“指路”为例，看苗族巫师施行巫术的全过程。
招魂 苗族认为，人是有灵魂的，人的生命是由肉体与灵魂的统一，互渗而存。灵魂附在活人的躯体上。有时灵魂亦不怎么安份守纪，常到阴间去游荡。
如果他们游离中的灵魂被恶鬼引诱呼唤，随它们而去，或者厌恶世间生活，想返回祖先居住的“东方”去寻求自己的乐土，就会出现灵魂不附身，面黄肌瘦、软弱无力、发烧发热、时常生病的现象。“灵魂”被鬼召去或“灵魂”出逃，苗族称为“落魄”。无论大人或小孩出现“落魄”后，都要请巫师施行巫术“招魂”。
在招魂之前，巫师要先在地上撒一层火炕灰，量下落魂者脚印的长短，把尺寸交给身旁的助手。巫师招魂时，用布帕将脸盖起，不停地抖动双脚，口中唱着悠扬婉转的招魂歌，催促他的“呆胚”（所谓的阴间向导）跟着所追之魂的踪迹前进。呆胚发现所落之魂的脚印，即报告巫师。巫师马上取稻草左比右比，前量后量，然后递给助手印证。如果长短相符，便认定跟踪对了。
再命呆胚急速前进，如果量了几次，长短不符，再找新的脚印，再行比量。就这样，十分认真，仿佛呆胚还在追逐中与落魄赛跑，而且随时辨认其踪，维肖维妙。
巫师催促他的呆胚赶完一程又一程，一直要找到病者的魂为止。魂找到之后，将其抓住，方才返回。这时，巫师向身边的助手说：“魂在这里呀，魂在这里呀！”助手立即把鸭子递过去。
这时，只见巫师左手猛的把鸭抓住，右手拇指和食指往鸭肚一戳，眨眼间鸭的心被挖了出来。助手立即用病者的衣物包住，意味着魂已召回。
然后巫师唱返程歌，送回呆胚。呆胚走山过水，直到家为止。这时巫师双手在膝上一拍，轻轻一跳，取下盖脸布帕，揉揉眼皮，恢复本来面目。
如果病者之魂已经上天，招魂的过程要延长，招魂活动往往要熬到半夜，还要唱完苗族“开天辟地”、“十二个蛋”等古歌。这种古歌是歌唱苗族传说中人类始祖姜央的。用歌感动姜央，请他出来帮忙，这上天之魂才能有可能招回。
指路 居住在贵阳市高坡一带的苗族，认为人活着有三魂护身，一魂护前，一魂护后，一魂护左右两侧。人死后，此三魂，一魂回东方老家与祖先亡灵冥聚，一魂与子孙家中护佑子孙，一魂与坟墓终护尸骨。
停丧期间，首要的是请巫师给亡人“灵魂”指路，又曰“开路”。由巫师交待护后的灵魂随死者到坟地职守尸骨，再交待护左右的灵魂寄寓家中神龛护佑子孙，最后由巫师和歌师唱《焚中曲》，打发护前灵魂回东方故地与租灵冥聚。其亡灵回东方故地要经过32段路程。巫师在一切安排就序后，最后对死者说：
“死者，现在同你讲，你去会祖先的路不是一般的路啊！那是一条坎坷难走的路，一条艰难重重的路。要经过32段路程：
第一段路你首先走到一个三岔路口，你须记清楚，一定要走中间那条路，这是苗家走的路，你才能找到老祖宗；
第二段路，你开始爬坡了，这坡叫‘寸把寸地’，很难爬，你要咬紧牙关爬过去；
第三段路，你要经过一个光坡坡，那坡光秃秃的，什么也没有；
第四段路，你要穿过一片竹林，那里有很多竹笋，若喜欢吃，可摘一部分带走；
第五段路，你将走的一个藏粮村，这村叫‘嘎斗嘎对’，那里有粮食卖，你要买点带着走；
第六段路，你走到鼓架和停木鼓的地方，你要停下来，敬鼓后再走；
第七段路，你走到牛圈和马厩，你要用草喂牛喂马，把它们喂饱后再走；
第八段路，你走到存放木鼓的地方，你要击鼓敬祖宗后再走；
第九段路，你走到一个名叫‘密马密斗’的地方；
第十段路，你走到一个名叫‘嘎所噶基’的地方，这两段路都很险要，你要挺身走过去；
第十一段路，你将走到‘谷燃不绕’，看到姨妈姐妹们在那里哭丧，这是她们来送你的，你莫伤心，要继续往前走；
第十二段路，你要翻越一座大山，那里山高路滑，走路要小心；
第十三段路，你要路过阳雀村，那里阳雀很多，听到阳雀叫你别伤心，停下来休息一下再走；
第十四段路，你将走到布谷鸟村，听到布谷鸟叫，别人插秧，你也要插秧；
第十五段路，你要经过毛虫寨，那里毛虫很多，不要怕，鼓起勇气往前走；
第十六段路，你要经过老虎林，那里老虎很多，很凶猛，你必须勇敢地走过去，有祖宗保佑你，不要怕；
第十七段路，你要走到对面的丫口，那儿有一棵大树，根深叶茂，树上开着各色各样的花，红花是金花，白花是银花，黄花是铜花，黑花是鬼花。你可摘红花、白花、黄花，但不能摘黑花，务必要记清楚；
第十八段路，你要走到一个路口，名叫‘岔蒙蒙必圣’，这是你去西方世界必经之路，要注意莫走错；
第十九段路，你走到了人们穿衣打扮的地方，你要在那里休息一会，要收拾打扮后再走；
第二十段路，你要走到一个有男有女，相互交换手镯、银器的地方。你到了这里，交换了银器再走，过了此地，就找不到银器交换了；
第二十一段路，你走到马郎坡，你可以停下来休息，与你喜欢的人儿谈情说爱，可别忘了继续往前走；
第二十二段路，你走到吃午饭的地方，看到别人吃饭时，你也要把自己包的饭拿出来吃，再往前走；
第二十三段路，你走到洗嘴巴的地方，你看到别人洗嘴漱口，你同样把嘴洗干净了再走；
第二十四段路，你走到寒水洞，那里水很凉，不要喝生水，当心感冒；
第二十五段路，你走到一个人们换衣服的地方，你看到别人换衣服，你要把红绸袍换上再继续往前走；
第二十六段路，你走到了阎王坝，那里有大蟒蛇 蜈蚣，还有鬼吹芦笙、跳舞等。鬼叫你跳舞你不要跳，叫你向相反方向跳你也不要跳，你要朝正的方向跳三步，这样做了，阎王才让你过去；
第二十八段路，你要经过一个卖布卖绸的场坝，你可停下来休息，买点需要的布料再走；
第二十九段路，你要路过卖糖的场坝，你要买一些糖去阴间哄小孩送亲友；
第三十段路，你走到一个丫口，有鬼叫你用口含泥，你不要含，坚持往前走；
第三十一段路，你走到了天盖头地盖脚的地方，注意不要迷失方向，只管向前走；
第三十二段路，是最后的一段路，你已经到了另外一个世界，抬头看，白雪皑皑，一片银色世界；低头看，春意盎然，白花尽开。这时你自然不知去向，但不要担心，会有一个白胡子老人来给你指路，你务必按他指的方向走去，就到达了祖先们团聚的地方。那里有着你的许多亲人。不要难过，不要悲伤，放心的走吧，去和祖先们一道生活。
念毕，巫师连扑数卦。当求的好卦时，说是死者已经全然领会，亡灵已经到达东方，与祖先团聚。当即用手把鸡卡死（事后把鸡分为两半，一半祭亡人，一半留给巫师自己），“指路”到此结束。
通过“招魂”和“指路”，我们可以看出，在苗族的宗教观念里， “亡灵”是一种不死的神秘力量，招魂被认为是可以起到拯救人的灵魂，延长人的寿命；死亡则被认为是一次美妙的、通往生命之源的旅行。
在我国古代，不少先哲曾对灵魂做过许多探索。《易·系辞上》说：“精气为物，游魂为变。”
《礼记·祭义》云：众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土。其气发扬于上，为昭明。罴嵩凄怆，此百物之精也，神之著也”。大抵都把灵魂想象为能离开人的形体而独立存在的精神。
为什么会有着种想象？荀子认为，人在精神恍惚时，感官错乱，容易产生幻觉：“凡人之有鬼也，必以其感忽之间疑玄之时正之，此所以无有而有无之时也。”
王充也认为鬼魂是病人畏惧而产生的幻觉：“人病则忧惧，忧惧则鬼出……畏惧则存想，存想则目见。”
恩格斯对此有十分精辟的分析，他说：“在远古时代，人们还完全不知道自己的身体的构造，并且受梦中境象影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的，寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。”
苗族关于灵魂的种种奇思妙想，正是由于对梦境和昏迷感觉的无可解释的解释。 他们把“灵活”这一纯粹精神性的概念从混沌中抽象出来，而且与物质实体“人“相对立，它使人们对梦境的解释条理化、理论化了。这在他们的认识发展史上是个了不起的进步。
苗族对诸多神灵的信仰，与苗族的历史发展和社会生活有着密不可分的联系。
恩格斯指出：“一般的历史运动带有宗教的色彩，——这种色彩不能象费尔巴哈所想的那样，用人的心灵和人的宗教需要去解释，而要用整个中世纪的历史来解释”。
苗族是一个古老民族，又是一个饱经战乱的民族，在历史上长时期、大幅度、远距离的迁徒，形成居住大分散、小聚居的状况， 社会生产力遭到严重破坏，人民生活困难，这既是原始巫教赖以长期生存的土壤，又是原始宗教没有发展成为现代宗教的原因。
苗族分布在中国的十多个省区，国外苗族分布在五大洲的十多个国家，他们之间相隔数百里、数千里、上万里，但他们在文化上 一个共同的特征，就是信鬼好巫、多神崇拜。
苗族虽然没有形成一鬼主宰和具有系统的唯心的来世理论，但他们相信有鬼神，信鬼好巫的基本属性乃是唯心主义的观念。
在现今社会，它在一定程度上具有一定“消极性”，阻碍了苗族人民正确的认识自然和人类社会，影响了苗族社会的进步和经济文化的现代化发展。我们应当充分承认并高度重视苗族巫教的特殊性，采取十分谨慎的态度对待之。
要坚持辩证唯物主义和历史唯物主义的观点对苗族的巫教文化进行正确引导，抛弃民族传统文化中的消极部分，努力使民族的优秀文化传统同现代文明成果结合起来，促进民族的全面进步和繁荣。
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