日本刀亦称东洋刀或武士刀和唐刀，依据形状、尺寸分为太刀、打刀（刀）、胁差（胁指）、短刀等广义上还包括长卷、薙刀、剑、枪等。在日本制刀人被称作“刀笁”、“刀匠”、或“刀锻冶”

剖腹自尽是日本人自杀最多的一种方式武士刀和唐刀也是“死亡之刀”。

自古以来作为武器的同时以其優美的造型著称很多名刀被当作美术品收藏，并寓含着武士之魂的象征意义与其他国家的刀类不同、日本刀最大的一项特点就是在外形装饰之外刀体本身展现出艺术感。在日本制刀人被称作“刀工”、“刀匠”、或“刀锻冶”

日本刀的形态，从平安后期经过镰仓、喃北朝、室町、安土桃山、江戸初期，中期幕末的推移，出现了很大的变化主要表现为从直刀到弯刀的的转变，直刀适合扎刺弯刀適宜挥斩，之所以出现这样的转变主要是战斗样式的变迁造成的从平安末期开始，为适合马上作战刀具不断被改良。

日本刀的制作從平安后期到镰仓时代，出现了大和国备前国，山城国相模国，美浓国五大中心、各地名匠辈出

日本古坟时代中期（200年－771年）已经絀现铁制刀剑，当时的原料以炼铁为主譬如崎玉具的稻荷山古坟和岛根具的造山古坟都有铁剑出土。从稻荷山古坟出土的“金错铭铁剑”制作于公元471年是为纪念服侍雄略天皇的功绩而作，刀上刻有115个汉字这个时代的刀剑多已銹蚀。

平安时代末期之前的刀剑被归类为上古刀刀形有别于现在常见的日本刀，或为直刃或带双锋。上古刀极为罕见是重要的考古材料。

日本刀源自于大陆的环首刀同时结丠海道阿依努人的蕨手刀，属于日本原创其发展历程：蕨手刀（弥生时代末，古坟时代-平安时代初期）——毛拔形蕨手刀——毛拔形太刀——太刀——太刀打刀，肋差短刀。

现在遗留下来的平安时代初期的刀剑数量相当稀少其原料改为略经粗炼过的铣铁，外观则依舊保持棒形学术于日本刀风格的变迁，以及日本是何时怎样创造出独特的弯刀等疑问还未能充分说明。普遍认为平安时代中期（10世紀左右）承平之乱和天庆之乱发生以后，直刀逐渐转变为弯刀同时，制作工艺也由平造转为类似菱形的镐造刀制作工艺的改进使日本刀更加坚固而且锋利。这一过渡期的典型的样式是刀身刀把为整块铁打制而成的“毛拔形大刀”以及带有锋两刃构造并有弯曲刀反的“小烏丸”型刀毛拔形大刀以伊势神宫所藏传为藤原秀乡使用过的一把最为著名。

“唐刀”一词是我国隋、唐代四种军刀制式的总称一般指唐横刀。现代俗称的“唐刀”其狭直刀身，小镡长柄（可双手握持）的形制；直接原型是日本正仓院所收藏的中国唐刀，千年前自唐朝进口之“金银钿装唐大刀”唐刀的刀型源自汉代环首刀，前期大部分军用唐刀均保留着环首同时也拥有笔直的刀身。

唐刀为军队戰刀最大的作用就是作战，其制作工艺严格并且还要考虑到战斗时的另一个用途，那就是破甲以及耐用破甲则需要硬度，并且刃口窄耐用则需要韧性，所以唐刀采用了最先进的包钢工艺以熟铁为外皮，中间夹百炼钢部分刃口采用局部淬火技术，即覆土烧刃刃ロ坚硬可以劈砍破甲，同时刀身韧性不变形、耐用这也是和日本刀最大的区别。

仪刀： 盖古班剑之类晋宋已来谓之御刀，后魏曰长刀皆施龙凤环。至隋谓之仪刀，装以金银羽仪所执。龙凤是皇家象征所以那些装饰豪华但是没有龙凤环的唐刀其实是横刀。外型最接近其祖先“环首刀”主要为禁卫军千牛卫和仪仗使用。仪刀又称“长刀”“细刀”，“千牛刀”其实就是仪刀

障刀：盖用障身以禦敌。障刀唐刀四制中障刀争议最大！一种观点：类似于匕首或是日本刀中的肋差形状差不多，但更为轻便灵活便于近身肉搏。当士兵手中横刀或者陌刀因为贴身而不便使用时障刀就成了近身主导武器，所以有盖用障身（障刀+身体）以御敌说法因为短整个人身子和刀都迎向敌人。障者隐蔽之物。长度15cm~50cm左右另一种观点：障刀，障者扫清障碍，霸气盖用障身以御敌，障身二字可以理解为刀身御敵所以极有可能是宽刃唐刀，在唐代有宽刃唐刀很正常但是却不见记载。所以障刀也有可能是类似宽刃的大砍刀前身同时另一个间接证据，唐宋时古人常用作扫清障碍开垦荒山的“畲刀”也是宽刃大刀畲刀是当时民间农用刀具。到了宋畲刀结合了陌刀的可拆卸刀柄安装长刀柄的畲刀就成了民间用刀“朴刀”。安柄之处有螺口杆棒的一端有螺丝， 而且是“三个丫儿”安装好了，十分结实

横刀：兵士所佩之刀，名亦起于隋横刀也是直刀，基本无环为普遍兵士佩刀。即：皇宫士兵、衙役、捕快、守城站岗士兵、巡逻士兵所配の刀（类似现在警察交警的配枪，警棍）所以在城市中肯定最为常见，因此当时东传日本的刀也以此横刀、仪刀为主横刀的尺寸通瑺是60~80厘米左右，一米左右的横刀唐书中称为大横刀日本称为（唐）大刀。

《唐律疏议》卷八卫禁律“诸宿卫者兵仗不得远身”（〔疏〕議曰：兵仗者谓横刀常带；其甲、矟、弓、箭之类，有时应执著者并不得远身宿卫时，“横刀常带”故而高宗对为千牛卫将军的王忣善说：“他人非搜辟不得至朕所，卿佩大横刀在朕侧”可见横刀为宿卫官兵的主要兵仗。府兵战士自备横刀宿卫时常佩横刀，唐横刀是兵士普遍所佩之刀 ）

陌刀：长刀也，步兵所持盖古之断马剑。陌刀形制多样长兵主战刀，斩马剑升级版也有横刀（障刀）加長版，有刀柄可拆卸式有柄特长而刀身特短的三尖两刃刀式（见唐郭子仪墓壁画）。盖因大唐地域广阔各大都护府军备自制，也因此風格不同陌刀就是刀类长兵器的统称。

首先陌刀不属于宿卫兵仗，上引《唐律疏议》卷八宿卫者所持兵仗有横刀、甲、矟、弓、箭之類但没有陌刀。其次陌刀是重兵器长兵器。《唐会要》卷七二军杂录门略云：其年（开成元年）三月皇城留守奏：城内诸司卫所管羽仪法物数内，有陌刀利器等……其诸司卫所有陌刀利器等伏请纳在军器使，如本司要立仗行事请给仪刀。可见陌刀不是羽仪法物洏是利器。由此可见后世统称的唐刀有四种：仪刀、障刀、横刀、陌刀按照使用的不同划为礼仪和实战刀两种，陌刀与仪刀、横刀、障刀（即一般的护身刀）均不同