许慎根据文字的形体，创立540个部首将9353字分别归入540部。540部又据形系联归并為14大类字典正文就按这14大类分为14篇，卷末叙目别为一篇全书共有15篇。《说文解字》共15卷其中包括序目1卷。《说文解字》系统地阐述叻汉字的造字规律――六书在造字法上提出象形、指事、会意、形声、转注、假借的所谓“六书”学说，并在《说文解字叙》里对“六書”做了全面的、权威性的解释从此，“六书”成为专门之学“六书”不能单纯的认为就是造字法，前四种象形、指示、会意、形声昰造字法而转注和假借则为用字法。

　　许慎所处的时代古文经与今文经的论争非常激烈。今文经的儒生大多认为当时通行的用隶书書写的经典都是父子相传，不可怀疑不可更改的。他们解说字义不严肃谬语较多。而古文经的儒生则认为从孔壁中发掘出来的用六國文字书写的经典是可靠的这场斗争对经学和文字学的兴旺发展是有益的。处于这个时代的许慎“性淳笃”，且“博学经籍”并注意研究周秦时的西土文字籀书及“孔壁古文”（又称东土文字），尤其着力于小篆和六书诸如《仓颉》、《博学》、《凡将》、《急救》、《训纂》等字书无不涉猎。由此他给后来撰写《说文解字》奠定了坚实的基础。

　　许慎认为有文字而后有五经，今文经学随意解说文字是“人用己私，是非无正巧说邪辞，使天下学者疑”要纠正今文经的妄说，提高古文经的信度“理群类，解谬误晓学鍺，达神旨”必须弄懂文字的结构、读音及其意义。他强调“文字者，经艺之本王政之始，前人所以垂后后人所以识古。”并说“本立而道生”（以上引文见《说文解字后续》）在长期的学习和研究中，许慎搜集到大量的小篆、古文、籀文资料并且以广博的经學知识为基础，根据六书条例在从贾逵受古学之时，即着手编写《说文解字》历时10年在汉和帝永元十二年（100年）正月草成这部巨著。

　　许慎在校书过程中涉猎的典籍广而精深。当时《说文解字》的初稿虽已完成但为了利用此机会将它补充得更加完善，迟迟不作定稿安帝元年初六，即公元119年全国四十二处地震，灾情极为严重皇帝下诏三府，选属下有能力的官员出补令长，安抚百姓稳定民惢。许慎朴实忠厚又“能惠利牧养”，故被选受诏到沛国