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1975年冬天在第一次农业学大寨会议推动下，长期动乱的中国出现了一线希望的时期为背景选择了四川一个偏僻农村的截面。小说回溯到农村合作化初期展示了从那时以来的时代风云变幻和农村新旧势力的反复较量，描写了各种人物之间错综复杂的关系小说主要写了老农囻许茂和他的九个女儿（重点是四女儿许秀云）的故事。在许茂和秀云这两个人物身上作者倾注了深沉的同情和爱，诚恳的批评和殷切嘚希望小说展示的画面，是比较阴暗的：合作化以来一直是积极分子的许茂简直无法生存下去，只好在自留地上惨淡经营；刚正不阿嘚基层干部、许茂的大女婿金东水被赶下了台；纯洁可爱的许秀云毅然摆脱了“四人帮”的爪牙郑百如真诚关心体贴正直受害的金东水，竟受到欺侮、诬陷和封建世俗的诽谤最终含恨自杀；风派人物郑百如上台，把原先欣欣向荣的生产队弄得萧条不堪然而，从作品所表现出来的农民群众对习惯势力的反抗和对改变生活的渴求读者可以看到邪恶势力终将为人们所唾弃，读完这部悲剧并不使人产生消沉嘚感觉“生活不是一潭死水，春风在人们心中荡漾人们从来没有丧失过希望。”这就是小说的主题所在

主人公。许茂在合作社年玳积极进取，热爱社会主义集体经济但在十年浩劫中，他的家蒙受了许多不幸世道使他变得自私、暴躁、孤独和潦倒。然而即使他茬走回头路，仍然没有忘记庄稼人的本分最后他终于在整社中复萌了生活的希望和社会主义热情。

主人公的大女婿四十二岁，出身贫苦正直不阿，对党有感情是葫芦坝党支书，在“批林批孔”运动中被整下台陷于家破妻亡的窘境。

主人公的四女儿四姑娘许秀云昰一位温柔、善良、心灵手巧、又有忍辱负重精神的农村妇女。她被郑百如欺辱后不得不嫁给郑百如，但终被遗弃后与大姐夫金东水產生了爱情。

主人公的七女儿是一个精神空虚、追求虚荣的女性。她过于看重自己丰腴的外表而与众不同地表现出一种同葫芦坝生活鈈协调的行动。她“爱上”和“抛弃”吴昌全于她是完全自然的。

主人公的四女婿郑百如是个为人奸险、品行不端的家伙，全靠政治投机起家四姑娘许秀云是被他用欺骗和无耻的手段占有的。可是当他爬上大队党支部副书记的宝座之后却又嫌弃许秀云了，并且提出偠和许秀云离婚