曹操败袁绍、破乌桓，基本统一北方后于建安十三年七月率大军，自宛挥师南下欲先灭刘表，再顺长江东进击败孙权，以统一天下九月，曹军进占新野,时刘表已死其子刘琮不战而降。依附刘表屯兵樊城的刘备仓促率军民南撤曹操收编刘表部众，号称八十万大军向长江推进刘备在长被曹军大败后，于退军途中派诸葛亮赴柴桑会见孙权说服孙权結盟抗曹。
孙权命周瑜为主将程普为副，率三万精锐水军联合屯驻樊口的刘备军，共约五万人溯长江西进迎击曹军。十一月孙刘聯军与曹军对峙于赤壁。曹操将战船首尾相连结为一体，以利演练水军伺机攻战。周瑜采纳部将黄盖所献火攻计并令其致书曹操诈降，曹操中计黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军水寨纵火。曹军船阵被烧火势延及岸上营寨，孙刘联军乘势出击曹军死伤过半，遂率部北退留征南将军曹仁固守江陵。联军乘胜扩张战果孙刘两军分占荆州要地。
赤壁决战曹操在有利形势下，轻敌自负指挥失误，终致战败孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战扬水战之长，巧用火攻终以弱胜强。此战为日后魏、蜀、吴三国鼎立奠定了基础