《飞向人马座》06、严峻的道路
《飞向人马座》06、严峻的道路
　　这一切变化得那么突然,好象在梦中一样。
　　他们竟然飘浮在空中!
　　小花豹徒然地在半空里挣扎,极力要靠近它的女主人,但是尽管它费了很大的劲儿,却办不到。看到它的笨拙的样子,继来忍不住想笑——可是她这笑的力气都没有。那可怕地把她羁绊在地毯上的力虽然解脱了,她现在一点分量也没有地浮在空中,好象一个轻轻飘飘的气球,又象一团稀薄得完全透明的棉絮。她就这么悬浮在宇宙飞船的驾驶舱中间。但是她感到一种极度的疲倦,似乎抬一抬手、动一动脚都不愿意。不,她就愿意总是那么躺着,四肢伸开,轻轻地呼吸,保持那种半睡半醒的状态。
　　有人触了触地的手。这是亚兵,正在可笑地靠拢过来。他象游泳一样,用手使劲儿拨拉着空气,慢慢靠近。他左手拿着一块压缩饼干,右手拿着一瓶水果汁,交到继来手里。继来点点头,但她抓住饼干和果汁瓶的时候,却象是抓住两个影子,仿佛手里什么都没有。不,饼干是确实存在的,咖啡色,有些弹性。她拿到嘴边,咬了一口,很可口。但是突然间,饼干飞走了。是她自己的呼吸把饼干吹开去了。
　　现在她要喝果汁。这下子可得当心了。她紧紧抓住瓶脖了,生怕它又飞了。瓶是一个半透明的软塑料瓶、她打开盖子,凑到嘴边,还来不及把瓶里的液体倒进嘴里,她就觉得仿佛有无数条小虫子在爬——原来果汁纷纷从瓶口往外窜。继来的脸上、鼻子、脖于里、手匕都沾满果汁,有一部分果汁还溅到半空中,形成一个个圆球。
　　亚兵忍不住咯咯笑起来。
　　"继来,你没看过描写星际航行的小说或电影吗?"看来亚兵已经恢复了元气,他的声音又是高昂有力的了。"在失重的情况下,什么都会浮在空中,水也不会流动,要不是聚成一个悬浮的圆球,就是附着在你身上……"
　　"为什么会失重?"继来迷茫地问。她使劲儿用手背揩着一脸的果汁。
　　"宇宙飞船的加速阶段结束了,以匀速运动在空间飞奔。因为没有地球引力了,所以这儿成了一个没有重力的世界。"
　　"哦。"继来仿佛也记起她看过的有关星际航行的新片中有突似的情形。她也想起,宇航员喝水都是用手挤着瓶子,直接把水挤到嘴里去的,难怪装果汁的瓶子要用软塑料制造了。
　　有一个很大的果汁球飘到她面前。她屏息敛气地观察着,忽然说:
　　"这个水球可分成许多层呢!你看,当中是空的,然后包一层水,又是一层空的,又包一层水,哦,怎么一回事儿?"
　　亚兵也凑近前来观看。他努力回想着在什么书上描写过这种现象。
　　"奇怪,"他终于说。"在没有重力的世界里,水自身的引力会把它团聚成一个圆球,那么,应该是圆球越接近内心,物质越密集,怎么反倒是当中空的呢?"
　　他又仔细观察。但是小花豹接近了这个水球,用爪子一下子把它拍得粉碎。小花豹终于接近了女主人,高兴得呜呜咽咽地叫起来。
　　"继恩!"亚兵叫道。"你能够解释这现象吗?"
　　自从——获得自由,继恩立刻扑到一长列仪表桌上,审慎地观察着这些仪表读数的变化。那天下午,他和霍工程师检查了这些仪表,但是工作没有做完。现在他重新一个个察看着那些按钮、指针、符号和数目字。他顾不上吃饭,他需要证实一下他脑子里所想到过的一个严峻的现实。
　　电视电话的屏幕已经打开,出现的是一些斑点和线条,大大小小,变幻不定,伴随着僻哩啪啦的噪音,这大概是来自宇宙空间的电磁波——宇宙线之类什么吧。但是,没有一个图象看出有什么意义。看来,跟地球的联系是中断了。
　　亚兵又象游泳一样,努力划着空气靠近继恩身边,递给他一简软管巧克力和一瓶果汁。他推开了。亚兵见他一脸专注的神气,不由得说:
　　"吃了再慢慢琢磨吧。反正'东方号'行驶得极好。你看,起动,停机,都是自动的,你有什么可以不放心的?"
　　继恩抬起头,用很象邵子安的那双锋利的眼睛看着亚兵,问道:
　　"为什么'东方号'恰恰这会儿停止加速呢?"
　　亚兵挥了挥手。"电子自动设备控制着呗!我们已经到达了预定的速度,发动机就自动停止了。"
　　继恩忧郁地摇了摇头。
　　亚兵惊异得睁大了眼睛。
　　"那么,你以为怎样?'东方号'发动机出了故障?"
　　"不是。"继恩叹了口气。"亚兵,从地球到火星,我们'东方号'计划是每秒一百二十公里的速度,这样,只稍加速三十三分钟就行……"
　　"那为什么我们加速了一百八十五小时了?"继来问道。
　　"这正是令我最担心的。"
　　"那有什么!"亚兵乐天地笑了笑。"开得快些,不是早点到达火星吗?"
　　"唉,亚兵!"继恩又叹了口气。"你把我们学过的力学知识回忆一下。连续加速一百八十五小时,我们宇宙飞船的速度就不是每秒一百二十公里,而是每秒四万公里了。这样,即使我们擦着火星边边儿飞过,我们也不可能降落到它上面去的。"
　　"我们还可以让它减速。"亚兵争辩道。
　　"问题是……办得到办不到?"继恩慢吞吞地说。"'东方号'已经突然停止加速了,又是什么缘故?"
　　"吃吧,继恩!"亚兵又把食物递到继恩面前。"你爸爸设计的宇宙船,不会出事故的。"
　　这回继恩没有拒绝。他挤着软管里的巧克力,又挤着果汁瓶喝了一口。
　　"我不担心出事故,而是担心没准备好。要知道,我们提前出发了差不多一个星期;可能,自动仪表并没有完全凋整好——哦,我们是三个意外的乘客呐!"
　　"说什么我们也能把这一船给养和器材送到火星去。"亚兵不在乎地说。"那边火星工作站的人正等着哩。"
　　继恩不回答。他一口气吃完东西,把空瓶子一扔,就又扑到仪表桌上。
　　"是什么原因使发动机突然停止加速呢?他深深思索着。"既然已经连续加速了一百八十五个小时,可见发动机决不是由电子自动机器控制着的。那末,只有在出现什么情况下,它才会停止加速呢?"
　　这是一个严密的逻辑推理过程。"发动机发生故障?不会的。如果是这样。一定会在仪表上显示出来,至少总有一盏红灯亮了,然而现在没有,可见发动机是正常的,正常的关闭。唯一可能的是……"
　　一个突如其来的思想,好象当头一击,使得继恩头脑里"嗡"的响起来。
　　猜测是不行的,需要证实。继恩又沿着仪表桌,从头到尾仔细察看着。他这次注意到一个斜躺着的荧光屏。上面有一排按钮。他犹疑了一会儿,揿了第一个按钮。
　　荧光屏上出现了一幅太阳系的图象。继恩毫不困难地认出围绕着太阳转动的行星中的一颗——地球。
　　他揿了第二个按钮;地球上伸出一条细线,一条抛物线,斜斜地掠过了火星,穿过土星和木星的轨道,一直伸向天王星和海王星……
　　"唉呀!"继恩象被蝎子螫了一下那样低低地惊叫起来。
　　不知道什么时候起,亚兵和继来已经靠近他背后。继来手里抱着小花豹,这只小狗竭力要扑上荧光屏。
　　继恩坚决地把第三个数钮往下按。
　　图象陡然消失了,出现了几行清清楚楚的数字。
　　加速度:O
　　瞬时速度:39978公里／秒
　　里程:133亿公里
　　"我们已经飞出了太阳系!"亚兵忽然惊呼起来。"怎么办?快掉头,快掉头呀!要不,我们就要飞到别的恒星上去了!"
　　继恩一言不发,坚决地撤下第四个按钮,只有一行大字赫然出现:
　　燃料贮量:○
　　继恩猛烈地挥挥手,整个身体向反方向窜了出去,重重地摔在沙发上。
　　"哥哥!"继来尖声喊道。继恩听来,这喊声是这么遥远。亚兵向他飘过来,扶着他的肩膊。用一种非常奇怪的目光瞧着他。
　　什么都明白了,一切猜疑都证实了。发动机的加速没有受到限制,在一百八十五个小时内,把速度加快到每秒四万公里,直到燃料全部用光,加速才停止。"东方号"此后就靠惯性,在宇宙空间滑行……
　　如果在地球上,摩擦作用早晚会使它减速,直至完全失去速度,可是在空旷的宇宙空间,宇宙船除非撞上什么天体,否则是不会停止前进的。没有燃料,"东方号"就完全失却控制,它成了宇宙空间中的一个天体,就象那些永远流浪的石块一样——只有它在遇上地球的时候,才停止它的行程,而变成一颗颗灼热发亮的流星。
　　这个道理,亚兵甚至继来都是知道得十分清楚的。三个人互相看了一眼,继恩不情愿地把脸别了过去。他不忍心看见妹妹的绝望的悲痛的神色。现在已经不是到达得了到达不了火星的问题,而是他们正在离开太阳系,他们很可能终生离开地球,离开故乡,永远地在寂寞的宇宙空间中流浪,直至一切贮藏的食物都消耗完毕……
　　有什么办法能把他们从这悲惨的境遇下挽救出未呢?
　　哪怕还剩下一点点燃料也好!在宇宙空间,掉个头,可能用不着太多的燃料。然而——
　　燃料贮量:0
　　这几个赫然的大字是无情的宣判。含意是十分清楚的。
　　继恩的头脑是这么纷乱。他没有注意到,亚兵关闭了荧光屏,又把全景电视打开了。
　　又是灿烂的星空。地球已经离得很远、很远了。它看去只是一颗十分黯淡的星,不大容易把它跟别的亮星区分开来。就是太阳,也只是一颗比别的星星稍大、稍亮的星球,再也不是天空的光耀夺目的主宰了。宇宙飞船已经飞出了太阳系,它说不定要在寂寞的宇宙空间里飞越多少年,也遇不上一颗星星。可不是吗?"东方号"前面,是银河最灿烂的一段。现在即使不用望远镜,也可以看出银河并不是一条连续的光带子,而是由极其密集的星星组成的。银河的形象就象流淌在天上的一条河流,不过在宇宙飞船的正前方,在人马座的方向,这条河流却分岔了。亚兵是晓得的,并不是银河真会分岔,而只不过是,有一团暗黑的尘埃和气体物质,挡住了一部分银河的亮光。这团物质,就叫暗星云。
　　突然间,宇宙飞船震撼了一下,仿佛有什么东西狠狠地撞在它上面。
　　"发生了什么事?"继来急忙问道。
　　又有一个东西撞击在宇宙飞船外壳。这是一块茶壶那么大的石头。接着,又是一块。宇宙飞船摇晃着。继来揪住哥哥的袖子,问:
　　"会把咱们的飞船撞穿吗?"
　　继恩摇摇头。他的心思还没有从乱糟糟的迷宫中摔脱出来。现在撞击越来越频繁了,还时时看得见碰撞时击出的火星。更多的流星体从宇宙飞船边上掠过。
　　"继恩,"亚兵说。"看样子,我们遇到流星群了。"
　　"流星群是什么?"继来问。
　　"宇宙空间的一些小石头,成群结队的,绕太阳转。有时落到地球上来,和大气层摩擦生热,发出亮光,就是流星。"
　　"它们飞得很快吗?"继来又问道。
　　"每秒也有三、四十公里。不过我们这宇亩飞船是十分结实的,建造它的时候就考虑到流星群的袭击了……但是我们不再看这些讨厌的石头块吧,好吗?"不等继恩和继来表示意见,亚兵就说。"3O25,关!"
　　星空隐去了,他们又回到驾驶舱的现实环境。
　　继恩好家从睡梦中醒过来一样,轮流注视着亚兵和继来。他的一双锋利的眼睛奇异地闪着光。他慢吞吞地说:
　　"我们得安排一下自己的生活了。我们离开地球一天比一天远,而且现在还看不出来,我们有什么办法能回到地球上去……"
　　"爸爸、地球上的同志不会不管我们的。"继来咬着牙说。"他们也许已经着手营救我们了。"
　　继恩一点也不怀疑,地球上的同志会想法子。但是,对于这艘以每秒四万公里高速越离越远的宇宙船,连通讯联系都中断了,地球上还有什么办法可以进行救助呢?再说,最迫切需要救助的还不是他们,而是正在火星上等着话给养和器材去的同志们。他知道,有一般"团结号",快要装好了,可以完成"东方号"所没有完成的任务。至于找寻失去的"东方号"和它的三个乘客,他实在想不出来,目前地球上的同志们有什么办法可想。
　　但是继恩不能直截了当地说这些话。这是一个非常环境下的非常时刻,任何有报信心的话都不能说。他们三人,现在面临的是一条非常严峻的生活道路——人类有史以来从来没有遇到过这样的现实:突如其来地被抛到远离祖国和亲人之外的陌生世界——而且是从来没有人类足迹涉猎过的世界,这条路啊,该怎样走下去?
　　"我们不可能很快就回到地球上。"继恩缓慢地说,特别着重在"很快地"这几个字上。"但是我们要在宇宙空间里照样成长。我们三个都是共青团员——哪怕到了宇宙的任何角落,我们都要努力奋斗。亚兵,我们俩本来是宇航预备学校的,只等于提早毕业,提前参加工作。但是宇宙空间中还有很多事物,我们是不认识的。要学习。继来呢?初中毕业了,就准备在'东方号'上念高中吧。无论如何,我们不能消极等待,任凭命运摆布。要把坏事变成好事。要知道,人类历史上还从来没有人象我们深入宇宙空间那么远过。我们能不能利用这个机会,在这次意外的航行中获得新的知识,发现新的事物?"
　　这番话使亚兵和继来心头感到热呼呼的。
　　"我们成立个临时团支部吧。"继恩提议道。
　　"好!"亚兵和继来同时说。亚兵又附加了一句:"选你当书记。"
　　"我赞成。"继来点着头说。
　　"现在我们从研究这艘宇宙飞船开始吧!"继恩窜起在半空。"我们研究它所有设备的性能,看看它带了些什么器材————准备带到火星上去的。有些也许我们用得着——我们现在是'东方号'的主人了。"
　　（本节完）《飞向人马座》09、一堂天文课
《飞向人马座》09、一堂天文课
　　冬去春来。地球在自己的轨道上,以每秒29。79公里的速度绕太阳转圈圈儿。但是这种变化对于"东方号"的乘客来说是毫不相干的。在宇宙空间里,没有四季变化,没有白天黑夜,没有风霜雨雪,当然也没有花香鸟语。他们认识时间,只靠那小小的、由强有力的蓄电池带动的带日历的小时钟。不过,这些处在发育时期的青年人的躯体,也显著地呈现出时间消逝的标记:继恩和亚兵的上唇出现了柔软的、但是已经十分浓黑的唇髭;继来也越来越长成一个身材丰满的漂亮的大姑娘了。
　　自古以来,人们就学会辨认星星的布局。天文学是一门古老的科学,最近两个世纪以来它发展得却又是那么快!但是星星的布局依然如故。这些星星都离得太远了,即使它们全都在高速运动中,在地球上的人类看来,它们又和我们的祖先看到的有什么两样?即使在以每秒四万公里飞弛于宇宙空间的三位宇宙旅行家看来,星空也还是在地球上所看到的那个样儿、每秒四万公里,从地球的观点看,是了不起的速度,相对于以多少万光年计的宇宙来说,这又算得了什么?除了那曾是光芒夺目的太阳,越来越显得黯淡,终于和其他亮星混淆在一起以外,广大的星空世界似乎总是老样儿。
　　继来的英语进步得很快,她已经能够阅读英文的文学原著了。那天,她找到一部希腊诗人希西阿得的《田野的历日》——当然也是缩微晶体片,吟哦着那两千年前爱好咬文嚼字的古希腊人描写星辰的诗句,得意极了。
　　当奥赖温和西利乌斯
　　越过了中天,
　　当玫瑰色手指的晨光女神
　　看到了布提斯,
　　哦,伯尔塞斯,
　　割掉你所有的葡萄丛吧,
　　别忘了把它们都拿回家去。
　　继来皱起了眉头:"什么奥赖温?什么西利乌斯和布提斯?唉呀,还有伯尔塞斯呢?"
　　继恩和亚兵相互望了望,笑了起来。
　　他们正每人守着一架阅读机,各读各的书、这时亚兵关上自己的机器,说:"让天文学来帮助诗歌吧。"
　　他飘到继来身边,喊道:"3025,开!"
　　他们又置身于熟悉的、灿烂的星空包围之下。亚兵用手指着左般的一颗非常亮的星星说。
　　"继来,喏,这就是西利乌斯。"
　　"这不是天狼星吗?"
　　"是的,希腊人叫它西利乌斯,在希腊文里,就是明亮的意思。"
　　"那为什么又叫天狼?"
　　亚兵憨笑着,摇摇头:"我也不知道。"
　　继恩不知什么时候也飘到他们身后,插嘴说:"天狼'。看见吗?长矢就在它的右下方,几颗星组成的图形,还真象一副张开的弓箭呢!宋朝的诗人苏东坡也有这样的诗句:"会挽弯弓如满月,西北望,射天狼'……"
　　"啊,继恩,想不到你懂得这么多哩。"亚兵佩服地说。
　　"那是我偶然读到过这方面的材料……还要补充一点的是:天狼星是古代埃及人认识最早的星。他们的庄稼是在尼罗河泛滥以后的沃土上种植的。因此,他们需要很好地掌握尼罗河什么时候泛滥。而恰好,每年天狼星于黎明前从东方升起的时候,尼罗河就要泛滥。"
　　"对,对,我刚刚读到过。"亚兵高兴地说。
　　"不要闹,花豹!"继来呵斥着小狗。小狗已经不小了,它成了一条美丽的、毛茸茸的大狗,但还是象小时候那样依恋女主人。这时候它正在继来的脖子上舔着,继来一推,花豹就被抛到座舱的另一头去了。
　　"亮的星星,我国古代都起了名字,至今我们还在用。"继恩接着说。"但是大多数不太亮的星,就划成许多星座。现在我们用的,就是古希腊人划分的星座。"
　　小花豹又靠拢来,继来抚摸着让它安静下来。她问:"为什么要把星星划分成星座呢?"
　　"那是为了便于记忆。"亚兵急急忙忙回答。"满天星星,你怎么才不会弄错呢?喏,这儿你可以看到,四颗亮星组成一个长方形,当中还有斜斜的三颗星,三颗星下又有下垂的三颗小星。古希腊人就把它们想象成一个猎人的形象。四颗亮星是四肢,斜斜的三颗星是腰带,下垂的三颗小星是佩剑。这就叫做猎户座。也就是《田野的历日》里的奥赖温。"
　　"哦!"继来只简单地惊叹了一声。"布提斯呢?"
　　"喏!这儿。"亚兵手指着飞船前方。"我们叫做牧夫座,几颗星组成一个菱形,下面的这颗,最亮的,就是大角"
　　"就是这颗桔黄色的吗?"继来神往地望着。"多好看,天狼星是蓝色的,猎户座有的是红色的,有的是白色的,这颗大角又是桔黄色的。为什么星星会五颜六色呢?"
　　"这是十分简单的。"亚兵侃侃而谈。"就象一块白铁,烧热了,先是发红,再加热,变成橙色了,如果不断加热下去,就会逐步变成黄色、白色、蓝白色,一直到蓝色。"
　　"原来星星有这么多五颜六色,却只是温度不同呀?"继来问。
　　"是的。所有恒星,都不过是一大团气体,发生着激烈的核反应,就放光发热。例如,我们的太阳就是一颗黄色星……"
　　"为什么我看它是白色的呢?"继来插嘴问道。
　　"那是我们离得还不够远,它的亮度还很大。如果太阳离我们跟别的恒星差不多的话,那你看它就是黄颜色的了"
　　"别的恒星——离我们都十分远吗?"继来迷茫地问。
　　亚兵沉思了一会儿。
　　"就拿西利乌斯——天狼星来说吧,如果我们的'东方号'笔直地向它飞去,路上得飞六十五年。"
　　"我的妈呀,那么远!"继来惊叹道。
　　"远?"继恩笑着说。"天狼星还是离我们相当近的一颗恒星呢!你瞧,它有多亮,现在我们看去,除了太阳,它是全天最亮的了。"
　　"再比方说,"亚兵又说道。"猎户座四肢的这四颗星,你看,右肩上那颗红色的、很亮的参宿四,我们要是乘'东方号"飞去,得花四千九百年……"
　　"哦!"继来又惊叹一声,连花豹也跟着翻了个跟斗。
　　"猎户左脚上那颗,看见没有?蓝白色的,比参宿四还要亮,叫参宿七,我们要是乘'东方号'飞去,得花六千一百年……"
　　"原来这几颗星虽然在同一个星座,实际上互相间还是相离得很远的。"
　　"对了!"亚兵点头说。"这些星座构成的图形,长方形也好,三角形也好,菱形也好,都不是它们本身的排列,而是我们透过空间所看到的样子。"
　　"既然,"继来饶有兴趣地问:"这些星离我们那么远,却还是那么亮,那末,它们一定是非常非常亮的了,也许比太阳还亮?"
　　"我们太阳怎好比哩!"亚兵笑着说。"太阳在恒星当中算是比较暗的、也比较小的一颗。参宿六,等于一万六千个太阳的亮度,也就是说……"
　　继恩插嘴道:"如果它来当我们的太阳,我们地球上的天空就等于有一万六千个太阳照着那么亮。"
　　"那该多好玩儿。"继来拍着手说。
　　继恩不动声色地说:"好玩?我们地球就得化为蒸气,一点渣儿都不会剩下了。"
　　"哟,多可怕!那么,参宿四呢?"
　　"没有那么亮,只等于两千八百个太阳。"亚兵回答道。
　　"那也够瞧的了。"
　　"但是参宿四却非常大。它的直径等于三百六十个太阳那么大。"
　　"那么,"继来沉吟道。"如果它来代替我们的太阳,我们地球上的天空,怎么摆得下呢?"
　　亚兵微微笑了一下。"哦,如果它来代替我们的太阳,那末,地球还在它肚子里呢!"
　　继来沉默了一会儿,又问道:"你还是告诉我,现在除了太阳,哪颗恒星离我们最近吧!"
　　亚兵指着左舷外面一颗很亮的星,说:"看见吗?这叫南门二。它是由两颗星组成的——天文学上叫做双星。不过这对双星离得太近,我们肉眼分不开来,过些时装好望远镜,你就看得清了。它们旁边还有一颗小星星,这会儿看不见。它是已知离太阳系最近的一颗星。所以叫做比邻星……"
　　"多远?"继来焦急地问。
　　亚兵思忖了一小会儿。"我们'东方号'要是正对着它,路上得飞三十二年。"
　　"但是我们并不朝着比邻星飞,是不是?"继来继续说。"在我们前面,将会遇到什么星呢?"
　　亚兵把双手一摊。"这……我在书上还没有读到。你看,我们'东方号'正前方,不就是最亮的一段银河?那是人马座,银河在这儿分成了两支……"
　　"就象河流的支流一样吗,"继来又问。
　　"样子象。可是银河当然不是什么河流……"
　　"我以前读到过一本书,"继来眨着眼睛。"说银河就是天上的河流,而且是通着我们中国的汉水的,说是有人乘船沿汉水上溯,一直驶到银河去了!"她说罢咯咯笑起来。
　　"神话,只不过是神话罢了。"亚兵也不禁微笑道。继来的愉快心清感染了他。"银河是许多星星,因为太密集了,星光连成一片……"
　　"为什么星星要密集成一条带子呢,请问?"继来不笑了,认真地说。
　　"不是一条带子,而是一个圆环。你看,首尾相连——这正是我们宇航员的优越性。在地球上,任何时候都只能看到半个天空,因此银河也只能看到地平线上的一段,看不出它是一个首尾相逢的圆环……"
　　"圆环——也罢,你还没有回答我的问题呢,为什么星星挤在一起?"
　　亚兵想了想,摘下他自己手腕上的表,比划着:"其实,银河里的星星,根本不挤在一起,两颗星之间的距离,至少跟太阳同比邻星的距离一样。不过因为银河系里的恒星非常多,看起来显得密集。它大约有一千五百亿颗恒星呐。它们大体上就组成这手表一样的形状:圆圆的,扁扁的。我们呢,就在里面,而且不在中心,大致相当于'17ZUAN'这几个字的位置上吧。现在你假想一下,你把身子缩小到象一粒灰尘,粘在这个'Z'字母上……"
　　"我怎么能够缩得那么小明?"继来顽皮地问。
　　"那是想象,——想象中缩小。"亚兵快活地说。"现在你看这手表,往上看,只有一个表蒙,往下看,只有一个表身,都比较薄,但是往四周看,却离边沿很远……"
　　"我明白了!"继来急切地说。"我们看到的银河是银河系的四周边缘,因此星星显得很多。"
　　"好聪明的姑娘!"亚兵赞叹道。
　　继来有些脸红。她急急忙忙问道:"银河系的范围有多大呢?"
　　亚兵在手表上指点着:"从这端到那端,大约是八万光年。我们的'东方号'大约要飞六十万年吧。"
　　"我的天!"继来惊呼起来。
　　继恩也很感兴趣地听着。这时他开口了:
　　"那么,银河为什么要分茬呢?"
　　"星际空间除了恒星,还有大团大团极其稀薄的气体,叫做暗星云。正好有一团暗星云在我们前面,挡住了银河系的中心,我们看来,仿佛这地方没有星星了……"
　　"那是说,如果没有这块暗星云……"
　　"我们就会看到银河系的核心!"亚兵得意地说。
　　"那将是一个极其光辉灿烂的星团!"
　　继恩仍然不放松地追问:"你能不能够告诉我们,前面我们碰到第一颗恒星,还有多远?
　　"这……"亚兵又结巴了。"这可说不上。不过,肯定比比邻星远——它至少要在这一大团暗星云后面呢!"
　　"这当中就什么也没有?"继来急忙问,她被这遥远的旅程吓住了。
　　"什么都没有。"亚兵说完,又赶忙修正道。"至多有个把石头、冰块或些微尘埃——当它们靠近太阳的时候,会产生气体的尾巴,我们在地球上就叫它做扫帚星。或者还有点原子、电子,这种那种射线……"
　　继来沉默了一会儿,慢慢说:"路漫漫其修远兮,吾将上下而求索。'——屈原这两句诗不正是写的我们今天的生活吗?"
　　这两句诗引起了三人的共鸣,大家都不说话了。
　　过了一会儿,继恩诚恳地说:"亚兵,你的天文学学得很好,你一定会成为一个优秀的天文学家的。你享有地球上任何大文学家都没有的优越条件哩——离开太阳系,亲自深入宇宙考察……"
　　"如果这艘飞船能随我们的意志飞行就好了。"亚兵说道。
　　"总会有这么一天的。"继来严肃地望着哥哥。"是吧?"
　　继恩沉吟着。他现在还不能十分干脆地回答这个问题。是的,从理论上来说,宇宙空间也充满能量,但是如何收集和利用这些能量,他还没有学会——地球上多少著名的研究所和科学家都还没有解决这课题呢!
　　亚兵十分了解老同学的心思。他岔开话题,指着右舷靠后一个光点对继来说:"你看看这个。"
　　继来仔细瞅了一会儿,犹豫不决地说:"我总觉得这颗星比其他的都大。而且它跟其他星星不一样,它不是圆的,而是长长尖尖的,象一颗大米。"
　　亚兵笑将起来。"你的观察力的确很敏锐。这不是星,是仙女座大星云——实际上是和我们银河系一样大的星系哩!"
　　"这样!"继来倒叹了一口气。"也有……多少多少亿星星?"
　　"一千五百亿。"
　　亚兵拉着继来的手,领她到阅读机跟前。他放进一小块晶体片,然后打开底灯。屏幕上映现出来的是一张照片,一张放大了的仙女座大星云照片。
　　"你看,它就是由许多许多星星组成的——在照片上也分辨得很清楚。如果我们离开银河系很远,回过头来看银河系,大致也是这个样干。"
　　"可是你刚才说银河系是圆圆扁扁的,就象你的手表一样。"
　　"那是角度不同。你从上面往下望,手表平放着,当然是圆圆的。如果你略微侧着看呢?"亚兵把手腕摆了个姿势。"喏,手表不就成了长长尖尖的……"
　　继来继续注视着阅读机上的照片,又说:
　　"我总觉得这个星系里的星星象搅成一个旋涡似的……"
　　"对呀!"亚兵高兴得一拍大腿,不小心飞起来。他慢慢翻一个筋斗,又维持平衡了。"我们银河系也是这样,有好几条旋臂哩。这叫做旋涡星系。"
　　"多有意思!'"继来自言自语。"我以为银河系就是整个宇宙了,却又有另外别的银河系。"她又问亚兵:"仙女座大星云既然看起来这么小,想必非常远吧?"
　　"远。如果乘我们'东方号'飞去,路上得飞八百万年!"
　　"八百万年!我还以为'东方号'飞得非常快哩!"
　　"就我们地球的观点来看,当然是非常快的。"
　　"什么东西最快呢?"
　　"光。"亚兵很快地回答道。"光每秒钟走三十万公里,也就是的约略等于'东方号'速度的七倍半。"
　　"宇宙间星系很多很多吧?"
　　"可以说是无限个。"
　　"宇宙有多大呢?"
　　"无限大。"亚兵直截了当地回答。
　　继来沉思着。无限大!这是她觉得十分难以掌握的概念。再大的东西也应该有个边儿呀!但是她转念一想,宇宙如果有个边边儿,那么边边儿之外又是什么呢?不可能设想,宇宙之外还有别的东西……
　　继恩打断了她的沉思。他很响亮地对亚兵说;"我们'东方号'正对着人马座?"
　　"是的。"
　　"要准确的方位。"继恩严肃地说。"亚兵,望远镜装好后,你头一件事就是做好这工作——这可是极端重要的哩。"
　　亚兵凝神望了望老同学,低声问:
　　"你是不是有了什么新的念头?"
　　继恩没有马上回答。的确,知道了宇宙飞船的速度和时间,就会知道飞船和太阳系的距离;而如果知道宇宙飞船的准确方位,就会知道飞船在宇宙空间的运动路径。对于宇宙旅行家来说,这是至关重要的。我们在地面上旅行,也应该随时随地知道自己到了什么地方,否则就会迷失方向。
　　但是现在他该怎样说呢?迷失方向也吧,不迷失方向也吧,如果他不能掌握自己命运,这倒是无关重要的了,关键是……但是在他学会操纵宇宙飞船以前,不是也应该牢牢掌握着"东方号"的轨道根数吗?继恩心里有一个没有说出的隐秘思想:他还可以寄希望干地球,地球上的祖国和亲人,在科学技术一日千里的时代,终归会跟"东方号"联络上的。这样,"东方号"的轨道根数就是十分重要的数据了。啊,但愿如此!
　　（本节完）}